Durante a era da Segunda Guerra Mundial, o espectro assustador da ignição atmosférica assombrava a mente dos brilhantes físicos que embarcavam no desenvolvimento da bomba atõmica. O conceito se refere à possibilidade de uma reação de fusão nuclear auto-sustentável que poderia consumir a atmosfera inteira da Terra, obliterando toda a vida. Como figura-chave-no projeto Manhattan J.Robert Oppenheimer ao lidar com as consequências poderosas de seu trabalhado, não conseguiu ignorar o perigo eminente desta catástrofe sem precedentes.
No cerne das preocupações de Oppenheimer, estava a distinção entre fissão nuclear e fusão. A bomba-atômica aproveitava o poder destrutivo da fissão nuclear à divisão de um núcleo pesado em fragmentos menores, liberando um dilúvio de energia e desencadeando um reação em cadeia que continuaria até que não restasse material fissionável.
Por outro lado, a fusão nuclear, o princípio por trás da bomba de hidrogênio, envolve a combinação de núcleos atômicos mais leves para formar núcleos mais pesados, um processo que também libera grandes quantidades de energia.
Fundir átomos, entretanto, requer altas temperaturas para superar a repulsão entre os núcleos atômicos, entretanto, requer altas temperaturas para superar a repulsão entre os núcleos atômicos - condições alcançáveis com o calor liberado por uma bomba de fissão.
Como retratado na cultura popular, incluindo o mais recente filme de Christopher Nolan, Oppenheimer e seus colegas cientistas tinham que navegar em uma paisagem científica inexplorada. A questão pairando sobre o trabalho era: a detonação da bomba atômica poderia iniciar uma reação em cadeia de fusão nuclear na atmosfera, transformando átomos de nitrogênio em oxigênio e um nêutron livre enquanto libera energia?
Este cenário, a ignição atmosférica, levaria a um inferno global, destruindo toda a vida na terra.
Oppenheimer e sua equipe tinham uma tarefa assustadora: garantir que a bomba atômica não iria inflamar a atmosferas sem ter certeza completa de seus cálculos. A mera probabilidade de ¨quase nula¨ de ignição atmosférica era, compreensivelmente, uma fonte de ansiedade. Nas explorações científicas, a certeza absoluta é ilusória, deixando espaço para desconhecidas catástrofes.
Quando a bomba atômica foi detonada no Novo México em 1945, Oppenheimer só podia esperar que seus cálculos estivessem corretos e que a ignição atmosférica não ocorresse.
Para o alívio de todos, a atmosfera não pegou fogo.
Pesquisas subseqüentes aliviaram completamente esses medos. Os cientistas estabeleceram que para uma reação em cadeia como a ignição atmosférica ocorrer, as densidades atômicas precisariam ser muito maiores do que as encontradas na atmosfera da Terra. As reações de fusão poderiam, de fato, ser desencadeadas no epicentro da explosão, mas não poderiam se propagar além dele.
Os medos de Oppenheimer, embora bem fundamentados na teoria científica, não se materializaram. O legado da ignição atmosférica, no entanto é um lembrete severo dos perigos imprevistos que podem acompanhar os empreendimentos científicos inovadores. Ele sublinha a necessidade de análise aprofundada e tomada de decisão cautelosa ao navegar nas fronteiras do conhecimentos. As lições deste capítulo da história continuam a ecoar nas discussões de hoje sobre as implicações éticas de novas tecnologias poderosas e descobertas científicas.
